NK-lenfositler (NK-hücreleri; Natural Killer)

NK-lenfositler (NK-cells; Natural Killer), öteki lenfositlere kıyasla görece büyüktür ve granüllü sitoplazmaları vardır (büyük granüllü lenfositler). Doğumsal bağışıklık sisteminin temel hücreleridir. Kan dolaşımında, dalakta ve karaciğerde bulunurlar. Öteki lenfositlerden farklı olarak, kemik iliğinin yanı sıra timusta da üretilirler ve eğitilirler.

IL-2, INF-gamma ve IL-12 ile aktive olan NK lenfositler INF-gamma üretirler. T-lenfositleri ve B-lenfositleri gibi  “bellekleri” yoktur. Yüzey antijenleri değişen tüm hücreleri parçalarlar. İnfekte hücrelere (özellikle virüslerle) ve tümör hücrelerine karşı yapılan savunmanın parçası olarak çalışırlar. NK hücreleri yüzeylerindeki “class I MHC” reseptörleri aracılığıyla algıladıkları tümör hücrelerine ve virüslerle infekte hücrelere karşı sitolitik proteinler (perforin) ile hedef hücreyi apoptozise zorlayan proteinler (granulysin) üretmeye başlarlar.  Organizmadaki normal hücrelerin NK lenfositlerin saldırgan tutumlarından etkilenmesini engelleyebilen özgün yüzey antijenleri vardır; bu antijenlerin niteliği değişmedikçe NK lenfositlerin ilgisini çekmezler.